Die Abkürzung steht eigentlich für „Standard Generalized Markup Language“, beinhaltet als Wortspiel aber auch die Anfangsbuchstaben der Nachnamen der drei IBM-Mitarbeiter, die SGML Ende der 60er Jahre entwickelten: Charles Goldfarb, Edward Mosher und Raymond Lorie. SGML wurde 1986 als ISO-Standard 8879 verabschiedet. SGML dient zur Definition von Auszeichnungssprachen (nicht Dokumentinhalten). Die bekannteste auf SGML basierende Auszeichnungssprache ist HTML. HTML implementiert eine Untermenge der denkbaren SGML-Funktionen und ist somit die am weitesten verbreitete SGML-Anwendung.