Qualifizierte elektronische Signaturen sind fortgeschrittene elektronische Signaturen, die auf einem zum Zeitpunkt der Signaturerstellung gültigen Zertifikat beruhen und mit einer sicheren Signaturerstellungseinheit erstellt wurden. Die Zertifikate werden von Zertifizierungsstellen zur Verfügung gestellt. Diese sog. Trust-Center prüfen die Identität der Schlüsselinhaber und stellen die gem. dem deutschen Signaturgesetz geforderten technischen und organisatorischen Verfahren zur Bereitstellung und Verwaltung der Zertifikate und Schlüssel zur Verfügung.
Eine qualifizierte elektronische Signatur ist in Deutschland der eigenhändigen Unterschrift mit sehr wenigen Ausnahmen (z.B. Testament) gleichgestellt.