Mit einem öffentlichen Schlüssel (public key) kann eine beliebige Person Daten chiffrieren, die nur vom Inhaber des zugeordneten privaten Schlüssels dechiffriert werden können. Außerdem können digitale Signaturen und die Identität des Inhabers des privaten Schlüssels mit dem öffentlichen Schlüssel durch jedermann überprüft werden.