Ein digitales Zertifikat ist eine Datenstruktur, die den Eigentümer eines öffentlichen Schlüssels beschreibt. Neben Informationen über den Eigentümer des Schlüssels enthalten Zertifikate z.B. auch Informationen über den Aussteller des Zertifikats, die Gültigkeitsdauer oder den Gültigkeitsbereich. Durch ein digitales Zertifikat kann der Empfänger einer Information die Identität des Absenders und die Richtigkeit des öffentlichen Schlüssels überprüfen. Damit sind sowohl der Ursprung der Information als auch deren Integrität verifizierbar. Da ein Zertifikat nur dann als gültig betrachtet werden darf, wenn der Aussteller als vertrauenswürdig eingestuft werden kann, ist die Vergabe von qualifizierten Zertifikaten nach dem Signaturgesetz bestimmten Zertifizierungsstellen vorbehalten.