Die Erkennung eines Barcodes wird durch einen Fotosensor innerhalb eines Barcode-Erfassungsgerätes durchgeführt. Wird z.B. ein Barcode-Scanner über den Barcode gezogen, so wird die Lichtquelle des Scanners von den dunkeln Balken absorbiert (hohes elektrisches Signal), während sie von den hellen Zwischenräumen reflektiert wird (niedriges elektrisches Signal). Ein Fotosensor im Scanner empfängt das reflektierte Licht und ein Decoder konvertiert es in elektrische Signale, die dann in binärer Form an einen Computer übertragen werden können.
Grundsätzlich ist das Ergebnis der Barcode-Erkennung immer abhängig von der Scannerqualität. Meistens genügen 200 dpi für eine fehlerfreie Erkennung.
Für Scans < 150 dpi sollten die Barcodes sauber gedruckt sein. Zu empfehlen sind Barcodes mit einer geringen Dichte (z.B. Code 2/5). Auf jeden Fall sind alle Barcodes vor ihrem Einsatz zu testen.